A világörökség, az aggteleki-karszt és a szlovák-karszt barlangjai
A földkerekségen vannak a természetnek meg az emberi kultúrák műveinek olyan különleges, egyszeri és egyedülálló alkotásai, amelyek nem pusztán egy ország, egy nemzet értékei, hanem az egyetemes emberiség pótolhatatlan kincsei. Hogy ezek az idő múlásával ne pusztuljanak el, össze kellett fognia a világnak. 1972-ben az UNESCO védnökségével megszületett a világörökség egyezmény Földünk egyedülálló természeti és kiemelkedő kulturális értékeinek védelmére és megőrzésére. Az egyezmény értelmében létrehozták a világ kulturális és természeti Örökségének listáját, amelyre nemzetközi szakértői bizottságok alapos és szigorú helyszíni vizsgálatai alapján kerülhetnek fel a javaslatba hozott természeti és kulturális értékek Erre a listára került fel a világörökség bizottság 1995. évi berlini ülésén hozott döntése alapján földtani és felszínalaktani értékei alapján egy különleges együttes, az Aggteleki-karszt és a Szlovák-karszt barlangjai.
Ezen a listán akkor már több barlang is szerepelt, de ezek többségét a bennük található kultúrtörténeti értékek: ősemberi leletek, falfestmények, vallási emlékek stb. alapján ismerték el az egyetemes emberiség értékeként. Természeti értékként csak két barlang neve állt addig a listán: az amerikai Mammoth-barlang. a világ leghosszabb (560 km) barlangja és földünk egyik legnagyobb vízhozamú föld alatti folyóját vezető, roppant termeivel lenyűgöző, szlovéniai Skocjani-barlang.
Minek köszönhetik az Aggteleki-karszt és a Szlovák-karszt barlangjai, hogy így együttesként a szigorú bizottság elismerje őket a világ örökségének? A vidék, ahol ezek a barlangok és egyéb karsztjelenségek kialakultak mintegy 60 000 hektárt tesz ki, és ezen az összefüggő területen a különféle barlangoknak világviszonylatban egyedülálló együttese alakult ki. Területünk felszíne alá számos jelentős víznyelőbarlang (Szabadság-barlang, Meteor-barlang. Imolai-ördöglyuk stb,) nyúlik be, a hegylábaknál a nagy karsztforrások mellett több nagy forrásbarlangot tártak fel a kutatók (Gombaszögi-barlang, Vass Imre-barlang, Buzgó-barlang, Kossuth-barlang stb.). Egymástól függetlenül kialakult, nagy kiterjedésű, többségükben patakos cseppkőbarlangok (Baradla-Domica-barlangrendszer, Béke-barlang, Szabadság-barlang, Gombaszögi-baríang, Jászói-barlang, Vass Imre-barlang, Meteor-barlang stb.): Jelentős jégbarlangok (Dobsinai- és Szilicei-jégbarlang), különleges ásványi képződményeket őrző kristálybarlangok (Ochtinai-aragonitbarlang, Esztramos-hegyi barlangok, Rejtekzsomboly stb.) húzódnak a felszín alatt. A mészkőhegyek fennsíkjain páratlan tömegben vannak itt mély akna-barlangok, zsombolyok, egyedül az Alsó-hegy fennsíkján közel száz zsomboly nyúlik a mélybe, köztük a 236 m mély Vecsem-bükki-zsomboly, az alján pompás cseppkőképződményeket őrző Almási-zsomboly, a kristályképződményekben gazdag Rejtek-zsomboly, de számos zsombolyt találunk a Szilicei-fennsíkon (Barázdálási-. Nyírsári-, Nagy-Bikkfa-zsombolystb.), a Pelsőci-fennsíkon (Csengő-zsomboly. Zombor-lyuk, Vaddisznós-zsomboly meg társaik), a Felső-hegyen az Ördöglyuk, Aggteleken a Baradla-tetői-zsomboly. a Telekes-völgy oldalában a Csengő-kút és még sorolhatnánk.
E különleges vidék felszín alatti üregeiben közel 500 barlanglakó és barlangkedvelő állatfaj él, sok közülük csak itt fordul elő. Az Európában számon tartott 28 denevérfaj közül 21 fordul elő barlangjainkban.
Számos barlang cseppkőkincsei mellett felbecsülhetetlen értékű kulturális emlékeket, évezredek (néhol évtízezredek) előtti őskori régészeti leleteket és mellettük a történelmi korok emlékeit is őrzi (Baradla- és Domica-. és a Jászói-barlang stb.). A nehezen megközelíthető Telekes-völgyi Ördög-gát-lyuk üregeiben évezredeken át számos nép csoportjai kerestek menedéket, és rejtették el értékeiket üldözőik elől. Az Esztramos-hegy üregkitöltéseiben végzett ásatások az elmúlt ötmillió év rég kihalt és eddig ismeretlen számos állatfajának felbecsülhetetlen tudományos értékű csontmaradványait tárták fel.
Víznyelőbarlangok, forrásbarlangok, patakos barlangok, cseppkőbarlangok, kristálybarlangok, jégbarlangok, zsombolyok tömeges előfordulása, a barlangok sajátos élővilága, továbbá régészeti és páratlan őslénytani leleteket tartalmazó barlangok és az egyéb karsztjelenségek nagyszámú jelenléte így együttesen, egyetlen jól körülhatárolható és nem is túlságosan nagy kiterjedésű karsztvidéken valóban egyedül áll a világon. Ezzel érdemelte ki vidékünk, hogy az egyetemes emberiség megőrzendő természeti és kulturális értékelnek, a világ örökségének listájára fölkerült.
